Первый прототип современного музея был основан в Александрии под названием Мусейон еще в 290 году до н.э. 

Знаменитые ученые, прибывавшие в Александрию по приглашению египетских правителей, жили и творили здесь, находясь на полном царском обеспечении и получая все необходимое для работы – библиотеку, оборудование, лаборатории. Со временем здесь появились коллекции растений и животных в садах, и даже обсерватория.

В Александрийском Мусейоне было совершено множество открытий, которые потом послужили на благо всему человечеству. Так, например, географ и математик Эратосфен измерил земной радиус, астроном Гиппарх описал 850 неподвижных звезд, врач Герофил открыл нервную систему и артериальную сеть. Здесь создавал свои труды математик Эвклид, его «Элементы геометрии» оставались основным учебником вплоть до недавнего времени.

В составе Мусейона находилась и знаменитая Александрийская библиотека. Своей известностью она затмила славу знаменитого Фаросского маяка, являвшегося одним из «семи чудес света» античности. Рассказывают, что египетский царь Птолемей Сотер собирал свою библиотеку двадцать три года, а для того, чтобы заполучить в Александрию произведения Менандра, основателя античной комедии, он обещал даже половину собственного царства.

В 391 году, во время военного конфликта, Александрийская библиотека была сожжена. И лишь в 21 веке – в 2002 году - на месте старой библиотеки была построена современная «Библиотека Александрина», в которой могли заниматься все желающие. Именно её во время революции в Египте 2011 года защищали от толпы мародёров жители Александрии, выстроившись в живую цепь вокруг библиотеки.

Прошли столетия, музеи начали создаваться на основе частных коллекций. Мелкие коллекции объединялись в более крупные, создавая, таким образом, современные музеи.

Самым первым современным музеем принято считать Британский музей в Лондоне, который открылся в 1753 году. Чтобы его посетить, необходимо было письменное разрешение. А вот первым публичным музеем стал Лувр, он начал принимать своих посетителей в 1793 году. И уже в XVIII веке публичные музеи стали неотъемлемой частью общественной жизни многих стран Европы.

В России музеи также имеют многовековую историю. В источниках 12–17 вв. содержатся сведения о хранении исторических и художественных ценностей в соборах и монастырях во Владимире, Киеве, Новгороде.

Появление в России музеев связано с эпохой Петра I. Понимание роли музея, как необходимого элемента европейской культуры, формируется у Петра во время его заграничных поездок. Тогда же Петр I начинает собирать и свою коллекцию. Во время путешествия с Великим посольством (дипломатическая миссия России в Западную Европу в 1697-1698 годах), Петр посетил кабинет известного анатома Фредерика Рюйша, чья коллекция препаратов по анатомии и эмбриологии восхитила царя. Были начаты переговоры о её покупке. За коллекцию Петр выложил огромную по тем временам сумму в 30 тысяч гульденов, еще более года заняла её доставка в Россию. Эта коллекция стала затем основой Кунсткамеры – первого русского музея.

В экспозиции были представлены монстры (коллекция Рюйша), монеты, картины, скульптуры, научные приборы. Были тогда в музее и живые экспонаты: карлик Фома (рост 1 м 26 см) и великан - Гайдук Буржуа (ростом 2 м 27 см). Для публики Кунсткамера открылась в 1719 г. Первый русский музей был действительно публичным: пускали «всякого желающего». Вход был бесплатным, более того, поначалу посетителей еще и кормили, на что из казны выделялось 400 руб. в год. В музее, кроме выставочных залов, были библиотека, обсерватория, лаборатории, позже появились «избы» для просушки, реставрации и изготовления чучел, манекенов.

Вскоре в России начали создаваться дворцовые коллекции живописи, графики, прикладного искусства. Считалось, что даже простое созерцание высоких образцов искусства развивает интеллект, волю, формирует добрые нравы.

Самое крупное собрание, появившееся во 2-й половине XVIII в., – Эрмитаж. Идея его открытия принадлежала Екатерине II. Коллекция была личной, и, кроме гостей императрицы, никто ее видеть не мог.

В 1852 г. Николай I торжественно открыл «Императорский музеум» для публики. Билетами ведал сам директор Эрмитажа, а посетители должны были записывать свои имена в книгу и «быть благопристойно одеты». К 1880 году посещаемость музея достигла 50 000 человек в год.

На сегодняшний день, коллекция музея насчитывает около трёх миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры.

Музеи 21-го столетия по-прежнему продолжают оставаться центрами хранения культурного наследия. А научный прогресс, внесший в работу современных музеев применение цифровых и компьютерных технологий, позволит расширить границы нашего общего культурного пространства, поможет стать участниками многих событий, совершать путешествия во времени. Но все же, главной музейной ценностью всегда был и будет исторический артефакт, и никто не возьмется оспорить мнение наших предков, что «созерцание высоких образцов искусства, культуры и науки развивает интеллект, волю и формирует добрые нравы».