Население там быстро росло. Казаки по идущим еще из древних времен традициям беглых не выдавали, хотя прилив землепашцев начинал создавать для них неудобства и нарушал привычный уклад жизни. На казачьих землях начало развиваться земледелие, не желаемое в военном укладе казаков. Решение казачьего круга было безапелляционным: «А если кто, как сказано в войсковом определении, станет пахать землю и сеять хлеб, того бить до смерти…». Со стороны властей тоже ощущалось недовольство. В 1682 году последовало первое запрещение принимать беглых и требование выдавать их властям. В 1700 году последовал новый указ расселить всех пришлых по указанным в нём местам. Для проверки исполнения указа в 1703 году были посланы на Дон стольники. Не обошлось без перегибов. Переселялись не только новые поселенцы, но и участники азовских войн, а иногда и коренные жители. Причем каждый десятый отправлялся на каторгу в Азов. Недоумению казаков не было предела, тем более что начались новые притеснения, на этот раз со стороны чиновников Адмиралтейского приказа, присланных описывать корабельный лес. В 1705 году издается новый указ – уничтожить все городки, которые были заселены без ведома властей. Это принудительное расселение, а также вмешательство во внутренние дела казачества, стало причиной недовольства. На Дону собиралась гроза. Гром грянул, когда полковник Изюмского полка Шидловский присвоил соляные источники, находившиеся в ведении Донских казаков, и наложил пошлины на варку соли. Не ограничившись этим, он разорил казачий городок, разрушил часовню и забрал всю церковную утварь. На жалобы казаков поступил ответ – отобрать соль в казну и продавать ее на месте по повышенным ценам.

Местный атаман Кондратий Булавин в октябре 1705 года собрал всех недовольных, разорил до основания все солеварни и захватил соляные источники. Бунт рос. На усмирение его был послан князь Долгоруков. Огнем и мечом он прошел по Дону, истребляя бунтовщиков, но был убит, а многие его офицеры пойманы и обезглавлены. Это событие дало рождение выражению «хватил Кондратий». Сам же Кондратий Булавин разослал воззвание по всем казачьим городкам, в котором призывал все казачество восстать «за истинную христианскую веру и за все великое войско Донское». На усмирение бунтовщиков был послан брат убитого князя, что не помешало Булавину собрать двадцатитысячное войско. Восстание охватывало все новые и новые уезды. Положение Булавина облегчалось и тем, что лучшие силы казачества (около 15 тысяч человек) хранившие верность царю, находились на службе в Российской армии. Повстанцы захватили было Азов, но не смогли проломить осаду города и отошли. На следующий день, 7 июля 1708 года около сотни заговорщиков окружили курень Булавина с целью взять его живьем и выдать властям, но он, видя безвыходность своего положения, застрелился. Труп его был прислан в Азов и повешен с отсеченной головой за ноги у реки Каланчи.

После гибели Булавина бунт еще некоторое время продолжался и был окончательно подавлен только к концу 1709 года. Казаки послали в Москву старшину Василия Ноздрева с повинной, который вернулся на Дон с царским прощением. Монаршая милость была встречена на Дону с радостью и облегчением, разослали по всем станицам войсковую грамоту, в которой говорилось: « И вам бы атаманом молодцам по всем станицам, видя к себе такое в винах своих от великого государя прощение и премногую милость, також во всякой станице всем народом молебное пение справя и за него великаго государя благодарение воздав и чинить из мелкаго ружья стрельбу и жить бы вам атаманам молодцам за помощию Божиею и за милостию государевою по прежнему в добром состоянии благодарно и худова дела отнюдь не помышлять».

Следствия бунта были плачевными: 7 000 казаков было убито или казнено, городки по рекам Донцу, Хопру, Медведице и Бузулуку – уничтожены, часть казацких земель отошла к другим областям или владельцам. Начал ощущаться недостаток продовольствия, что вынудило казаков заниматься земледелием, скотоводством, садоводством. Казаки потеряли свою свободу и навсегда расстались с самоуправлением. Атаманы, старшины, которых выбирали на казачьем кругу, назначались царскими указами. Причем, если раньше звания старшины удостаивались за особые военные заслуги, то после реформ оно давалось уже за заслуги отцов и дедов и даже по протекции. Старшинами становились иногда еще в младенческом возрасте.

Время залечивало раны, и разоренные городки постепенно заселялись заново. К концу царствования Петра I население Дона могло поставить в царские войска до 60 тысяч казаков, способных носить оружие. Казаки стали получать содержание из казны и принимать обязательное участие во всех войнах России.

Отличились они и в двух азовских походах Петра I в 1695 и 1696 годах. Донское войско поставило под Азов более 5 тысяч человек. Неоценима была их помощь в потоплении турецкого флота. На рассвете 20 мая 1696 года они напали на караван турецких судов, 11 из них было потоплено, одно захвачено. Этот подвиг казаков дорого стоил туркам: они потеряли убитыми около 2 000 человек, 270 солдат и один ага захвачены в плен, на судах найдено золото, сукно, снаряды, 70 медных пушек, 300 бомб, 80 бочек пороха, свинец, сабли и прочее оружие.  Эта победа запомнилась надолго казакам – первый раз они с честью сражались под личным предводительством царя.

/ Мнение автора может не совпадать с позицией редакции /